ARCHIVES VOL.III DOCUMENTA UN'EPOCA BRILLANTE E TURBOLENTA (VARIETY)
A metà del 1976, dove iniziano i brillanti e problematici anni contenuti in questo terzo capitolo della sua vasta serie Archives, Neil Young era già sul Monte Rushmore della sua generazione. Nel decennio precedente aveva scritto successi divenuti dei classici, da “Heart of Gold” e “Only Love Can Break Your Heart” a “Cinnamon Girl”, “Mr. Soul”, “Down by the River” e “Cortez the Killer”; come artista solista e come membro dei Buffalo Springfield e di Crosby, Stills, Nash & Young, aveva gettato le basi del country-rock che dominava le onde radio degli anni Settanta come nessun altro.
Tuttavia, non appena raggiunto, ha rifiutato il successo commerciale mainstream, abbandonando notoriamente il centro della strada “per il fosso”, come ha scritto nelle note di copertina della sua retrospettiva del 1977, Decade: “un viaggio più accidentato, ma dove ho incontrato persone più interessanti”. In breve tempo è diventato il musicista contemporaneo più ferocemente autodeterminato dai tempi di Bob Dylan: i suoi album sono diventati sempre più cupi e duri, ma con il rockeggiante Zuma si erano alzati di tono. L'atmosfera è già quella nel momento in cui si apre questo box, con un ampio squarcio del materiale live del 1976 (sia da solo che con i suoi fidati compagni di band, i Crazy Horse), un mucchio di bellissimi demo e un paio di brani con Joni Mitchell tratti dal concerto The Last Waltz di The Band, pieno di superstar ospiti.
Ma è solo l'inizio di questo gargantuesco cofanetto di 17 CD/5 DVD/198 tracce/28 ore, estratto dai vasti archivi di questo sorprendente e scrupoloso auto-documentatore (persino il video di “unboxing” del cofanetto dura 22 minuti). Come i due volumi precedenti, comprende le versioni degli album già note insieme a demo inedite, outtake e registrazioni dal vivo (a volte dal suono metallico), intervallate da brevi commenti parlati da parte dell'artista stesso.
Cosa c'è di turbolento in quest'epoca? La stessa cosa che ha sconcertato la maggior parte dei contemporanei di Young: gli anni Ottanta (musica spaventosa), che hanno lasciato lui e praticamente tutti loro alla deriva creativa e alla ricerca di una nuova rilevanza, mentre le case discografiche richiedevano ingenuamente materiale dal suono più “commerciale”.
Ma per la prima metà di questo box, Young vola alto, cambiando direzione in modo drastico ma sicuro tra il materiale acustico di Harvest e Comes a Time e l'influenza punk-rock di Rust Never Sleeps, la cui ultima canzone presenta una distorsione tale che molti acquirenti hanno cercato di restituire l'album, pensando che ci fosse un difetto di fabbrica. Infatti, quando la maggior parte dei suoi coetanei si ritirava nelle proprie ville e derideva il punk rock, Young si tagliava i capelli, indossava una maglietta dei Sex Pistols e registrava con i Devo.
In quel periodo ha sfornato quasi tanti classici quanti ne aveva sfornati nella prima metà del decennio: 'Long May You Run', ‘Comes a Time’, ‘Thrasher’, ‘Powderfinger’, ‘Pocahontas’, ‘Hey, Hey, My, My (Into the Blue)’ e molti altri. Tra le tante cose da segnalare, c'è dell'ottimo materiale dal vivo (tra cui un concerto in California in cui ogni riferimento all'erba viene applaudito dal pubblico); un'affascinante registrazione demo in cui l'artista suona nuove canzoni per Linda Ronstadt e Nicolette Larson, tra cui “Long May You Run” (le due si scompisciano alla battuta “Maybe the Beach Boys have got you now”); e forse la più affascinante, una versione di “Hey Hey, My My” cantata in modo tipicamente stravagante da Mark Mothersbaugh dei Devo, che modifica in modo autoreferenziale il famoso testo di Young in “Questa è la storia di Johnny... Spud.”
Ma appena entrato nel nuovo decennio, Young è sembrato smarrire la strada, e gli anni successivi possono essere visti come un periodo di sperimentazione, di sfaldamento creativo o di entrambe le cose. Iniziò gli anni '80 passando dal country sdolcinato di Hawks And Doves al rock tiepido di Re-ac-tor e, cosa più controversa, al sintetizzatore e al vocoder saturo di Trans, in cui Young trasformò la sua voce in una macchia computerizzata. L'album, che Young ha descritto come “robot che cercano di insegnare a un bambino ospedalizzato a comunicare”, è stato ispirato dai suoi stessi tentativi di imparare a comunicare con il figlio Ben, affetto da paralisi cerebrale. In pratica, e con 40 anni di senno di poi, l'album suona sia in anticipo sui tempi sia, spesso, terribile: ci sono chiari riferimenti ai Kraftwerk e momenti che suonano come un precursore dei Daft Punk, ma persino una comica versione robotica di “Mr. Soul” non giustifica un gran numero di ascolti.
Non sorprende che David Geffen, che aveva appena firmato per Young un cospicuo contratto con la sua nuova etichetta, non fosse soddisfatto di Trans. La successiva richiesta di Young di registrare un album “rock” fu accolta con il tipo di risposta che di solito riceve chi cerca di dire a Neil Young cosa fare: il cantante formò una band di supporto chiamata Shocking Pinks, si acconciò i capelli e registrò un set di canzoni rockabilly in stile anni '50 per un album intitolato Everybody's Rockin' (Ehi, Geffen aveva detto che voleva un album rock!). Ne seguì una causa di 3,3 milioni di dollari da parte della Geffen, che accusò Young di aver realizzato album “musicalmente non caratteristici delle [sue] precedenti registrazioni”; Young presentò una contro-causa da 21 milioni di dollari; alla fine il caso fu risolto e la Geffen si scusò. Tuttavia, a essere onesti, l'enigma creativo di Young è qui in piena evidenza: tra Trans e Rockin' c'è una tremenda serie di canzoni con armonie in stile CSNY e un'atmosfera hawaiana, oltre a brani in cui Young si accompagna al banjo.
In mezzo a tutte queste distrazioni, Young pubblica un album country - Old Ways, qui rappresentato con materiale dal vivo con la sua infuocata band bluegrass, gli International Harvesters - prima di passare diversi mesi frustranti a cercare di registrare musica più contemporanea. Dopo diversi tentativi infruttuosi, ha assemblato quello che potrebbe essere il peggior album della sua intera carriera: Landing on Water del 1986. Registrato con il produttore-chitarrista Danny Kortchmar (James Taylor, Linda Ronstadt, Billy Joel), l'album è pieno di sintetizzatori e di una batteria inusuale, e la produzione ha un suono così straziante e datato che pare la colonna sonora di un thriller di metà anni Ottanta.
Fortunatamente, per Young e il synth-pop finisce qui. Il disco finale contiene una serie di demo solisti, molti dei quali eccellenti, che sarebbero emersi gradualmente negli album successivi nel corso dei decenni - e concludono Archives Vol. 3 con una nota positiva.
Dopo diversi anni di abbandono, Young stava ritrovando la sua strada - e una volta che l'ebbe trovata, un'intera nuova generazione musicale era lì per lui, dai Pearl Jam (con i quali avrebbe registrato l'album Mirror Ball) ai Sonic Youth (che invitò ad aprire il suo tour Smell the Horse del 1991) fino all'intero genere Americana che ha ispirato fortemente. Quest'epoca sarà presumibilmente trattata nel prossimo volume che, considerando la velocità con cui il 78enne Young sta scavando furiosamente nei suoi archivi, dovrebbe arrivare entro i prossimi quattro o cinque anni.
Come per i precedenti Archives, anche questo ripete più versioni di alcune canzoni, alcune molto simili, ed è probabile che in molti casi i musicisti di Young avessero una familiarità piuttosto recente con le canzoni che stavano suonando, come se non le avessero mai sentite prima. Ma Young è un artista che nasconde molto del suo lavoro, per anni o addirittura decenni - come dimostra il recente album d'archivio Early Daze - e come sempre è affascinante ascoltare l'intero contesto da cui sono stati tratti molti dei suoi album fondamentali.
Archives III è una montagna di musica che richiederebbe un paio di giorni per essere vissuta da un capo all'altro (dopo 17 dischi, non avevamo proprio l'energia per immergerci nei cinque dischi Blu-Ray contenenti 11 film). A suo merito, Young non si risparmia in questa raccolta: il materiale più sgradevole viene presentato insieme a quello più bello, creando un documento completo di quegli anni difficili. E come il nuovo materiale che Young continua a pubblicare tutt'oggi, spazia tra brillante, mediocre e imperfetto, ma sempre senza peli sulla lingua - come l'uomo che c'è dietro, che continua a trovare nuovi modi per ricombinare la stessa manciata di accordi in canzoni e suoni nuovi.
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